种植农户小心割开橡胶树皮，收集树干流出的橡胶乳液。这就是天然橡胶。

天然橡胶是一种坚硬而又柔韧，并且高度防水的独特材料，用途极广，是我们车辆轮胎的原料，能做我们鞋子的鞋底，能为我们的引擎和冰箱制造密封圈，还可以制作绝缘电线和其他电子元件。天然橡胶也用于避孕套和衣服，运动球类，甚至不起眼的弹力松紧带。在新冠病毒大爆发的一年里，橡胶在全球医生和护士穿戴的个人防护装备中也起到了不可或缺的作用。

橡胶确实为当今世界一种广泛使用且举足轻重的大宗商品，已列入欧盟的关键原材料清单。

很不幸，有迹象显示，全球的天然橡胶可能快要消耗殆尽。橡胶树病害、气候变化和全球橡胶价格的暴跌已使全球橡胶供应下降到危险程度。这促使科学家们必须未雨绸缪，寻找解决方案。

但如此重要的大宗商品一开始是如何陷入穷途末路？

全球现年产大约万吨的天然橡胶，几乎完全来自于热带森林小农户经营的小规模橡胶园。在泰国、印尼、中国和西非的这些橡胶种植园有数以百万计的工人，他们小心翼翼地割开树皮，提取裂缝处流出的乳白色树液，然后把生橡胶汁压成片状，在阳光下晒干。这些小规模种植农户提供了全世界85%的天然橡胶。

全世界大多数天然橡胶产于东南亚，由于价格太低一些橡胶种植农已放弃种植。

而这种脆弱的供应现正受到威胁。橡胶树原产于巴西亚马逊热带雨林，一种灾难性的病害，即南美黄叶病的流行，在20世纪30年代扼杀了巴西的橡胶工业，巴西从此不再商业种植橡胶树。目前人们已采取严格的隔离措施防止橡胶树黄叶病从南美洲蔓延到全球，但最终抵达亚洲几乎是迟早之事。

而世界其他地方的橡胶种植农户还面临着本地的病害，如橡胶树白根病和从邻近油棕种植园传来的其他类枯叶病。气候变化也冲击到东南亚的橡胶种植。泰国的橡胶生产近年来即受到了干旱和水灾的影响，而且水灾还在橡胶种植区传播致病的微生物。

橡胶需求增长而供应短缺对橡胶种植农户来说本应该是个好消息，因为这使得种植生产橡胶的利润会升高。但不幸的是，现实恰恰相反。因为橡胶的价格是由远在一隅的上海期货交易所所定。期货交易的经纪人对橡胶以及黄金、铝和燃料的价格进行投机炒卖，是他们决定着橡胶价格的高低。橡胶业合盛集团（HalcyonAgri）联合创始人罗伯特?迈耶（RobertMeyer）表示，橡胶交易的“价格与生产成本毫无关系”。由于期货炒卖，每吨橡胶的价格会在一个月到下一个月之间起伏变化达三倍之多，而近年价格一直保持在非常低的位置。

橡胶在期货市场的价格偏低进一步危及橡胶的生产。迈耶解释说，“小种植农户的计算法是，收入等于价格乘以产量。”价格偏低迫使种植农户要从橡胶树过量采集橡胶乳液，结果使橡胶树的生长孱弱，较容易感染病害。价格低廉也阻碍了种植者种植新的橡胶树来取代已经老化而失去商业价值的老树。而许多种植农户则干脆放弃了种植园。

威尔士班戈大学（BangorUniversity）的研究员埃莉诺·沃伦-托马斯（EleanorWarren-Thomas）专研究橡胶种植园的动态。她表示：“在每单位土地上，油棕和天然橡胶的收入相同，但橡胶的劳动力投入较高。由于橡胶价格下跌，农民们为了短期利润，正从生产橡胶转向销售木材，或种植油棕。”

上述种种因素相加意味着，目前世界上的天然橡胶生产已到达供不应求之时。年末，国际橡胶三方理事会（InternationalTripartiteRubberCouncil）警告，到年，全球橡胶供应将短缺近万吨（实际90万吨），约占产量的7%。然后新冠病毒大爆发。

随着各国进入锁国封城，橡胶需求立即下降，衡量橡胶最终需求高低的关键指标，即车辆行驶里程也大幅下降。但对橡胶的需求很快就反弹上升。迈耶说，“需求量甚至超过了最乐观的预测”。由于对公共交通安全的担忧，中国民众在封城结束后，购买了大量新车。预计全球也会出现类似的情况。迈耶说，“需求已经超过了供给。现在许多地方（橡胶）严重短缺，轮胎制造商的橡胶库存量非常低。”

虽然有石化产业生产的合成橡胶，但品质无法与具有独特物理属性的天然橡胶相比。例如，天然橡胶手套比丁腈手套耐撕裂，使用天然橡胶的飞机轮胎有更高的弹性和耐热性，可抗飞机着陆摩擦地面产生的高热。

天然橡胶具有许多优良的物理特性，比如很强的弹性和防水性能，是人类所需的无价宝贵资源。

橡胶短缺的部分原因是负责收集橡胶的外地劳工至今不能入境，所以不能收割橡胶树的橡胶汁。而且将橡胶加工为成品的工厂从去年春季已停工了好几个月。但最大的问题是，橡胶短缺是难以解决的深层次结构性问题造成的。这迫使人们要寻找紧急办法以解决橡胶危机。

显而易见的解决之道是多种植橡胶树。橡胶供应短缺，价格上涨，种植农户就会有获利的动机去开发热带雨林，广种橡胶树。沃伦-托马斯说，棕榈油种植园对地球生态的破坏受到比较多的